По сути — граффити — это ролевая игра и зачастую образ жизни, часто не имеющий отношение к искусству, как таковому, или — самореклама (чаще всего имя — никнейм или название команды), где на фоне массы графитчиков нужно выделить себя — неважно каким образом. В основном это достигается: стилем(новыми формами, сочетаниями цветов или посылом), активностью (наибольшим количеством рисунков, покрытия наибольшего пространства с целью стать наиболее заметным. Например, рисование на транспорте — дает возможность рисунку перемещаться, что позволяет большему количеству людей увидеть его), дерзостью и нарушением правил игры (нарушение всех моральных и этических правил, даже тех, которые признаны в данной субкультуре, с целью стать заметным в данном кругу). Но в то же время — есть масса течений, отделившихся от граффити, при этом оставаясь частью этой субкультуры (имея глубокие ее корни), но ушедших далеко вперед, таких, например, как стрит арт и дизайнерские игрушки.

Несмотря на то, что граффити является самым древним видом рисования, это, пожалуй, самая современная и демократичная интерпретация визуального искусства.

Нередко, гуляя по улице, на здании, гараже или заборе можно заметить нечто яркое, громадное, непонятное. Ты остановишься, пытаясь разобраться, фантазируешь и ломаешь голову. Наконец, перед тобой вырисовываются буквы, но разобрать — какие, невозможно. Эти буквы, как большая задача, которую нужно непременно решить, не зная ни формул, ни ход решения. Эта задача носит название — граффити (от итальянского «царапать»), а автор этого искусства величается райтером.

Первый райтер носил кличку «Такi 183». Нацарапав на какой-то стене свою кличку, он приплюсовал к ней номер своего квартала. И пошло-поехало. Продвинутый народ стал придумывать себе кликухи и писать все это заковыристым шрифтом на стенах. Писали все: черные и белые, богатые и бедные. Создавались своеобразные команды, которые расписывали стены, заборы, мусорные баки и мосты. Райтеры для острых ощущений спускались в подземки. Изрисованный вагон могли увидеть в разных районах многомиллионного города. Европейцы в отличие от американцев намного проще относятся к граффити. В Париже, например, настенное искусство легализовано. Вовсю красятся некогда братские — Польша и Чехия. В Берлине есть специальный граффити-салон, куда могут обратиться и потенциальные заказчики, и художники с образцами своего творчества. А всякий, проезжающий по территории Финляндии и Швеции, может прямо из окна вагона полюбоваться на работы местных граффититов, украшающих скупой скандинавский пейзаж.

Считается одним из видов самовыражения молодежи. Самоназвание современных художников граффити — райтеры (англ. writers).

Граффити в Берлине

Нанесение граффити на здания и сооружения без разрешения владельцев этих объектов трактуется в уголовном праве многих стран как вандализм. В некоторых странах Европы, чтобы рисовать граффити, нужно получить лицензию

Первые серьезные отечественные граффити начали появляться в середине 90-х, одновременно с модой на брейк-данс. И это вполне естественно, ведь то и другое — часть хип-хоп-культуры. В то время по стране волной прокатились break-фестивали. Декорации к ним доверили оформлять первым граффититам, которые, несмотря на свою незрелость, при помощи баллонов с автоэмалью просто творили чудеса. Смысл граффити не столько в том, чтобы написать что-нибудь очень важное, передать информацию, но и в том, чтобы разрисовать запретные стены, поработать спреем там, где нельзя, и бороться за свободу творчества — рисовать, где угодно. Чтобы отличаться от конкурентов, райтеры начали разрабатывать свои стили. В надписях стали использовать разные фишки: пузырьки, разлапы, торчащие из букв предметы. В рисунки стали вставляться прикольные персонажи. Появились компьютерные и готические шрифты. Приобрел значение цвет, символ мультипликации. Сейчас модно рисовать замороченные граффити, которые невозможно прочитать, так называемый wild style.